【词源】 《孟子·梁惠王下》：“老而无妻曰鳏， 老而无夫曰寡， 老而无子曰独，幼而无父曰孤：此四者，天下之穷民而无告者。”

【词由】 山东泰山有个明堂，是周天子巡狩朝见诸侯的地方。到了春秋时，有人劝齐宣王毁掉明堂。宣王拿不定主意，就问孟子说：“有人劝我毁掉明堂，依先生之见，是毁还是不毁呢？”孟子回答说：“那个明堂，是行王道的人发号施令的地方，大王如果要行王政，那就不必毁了。”齐宣王又问：“王政究竟是怎样一回事呢？”孟子说：“从前周文王治岐，用的就是王政。做官的子孙，世代有俸禄；市关上只查来往的客商，而不收税；捕鱼的不论水池闸口，都可以下网；犯罪的不株连他的妻子；而且那年老无妻的鳏夫，年老丧夫的寡妇，年老无子的独夫，年幼丧父的孤儿：这四种人是天下最苦的百姓。他们连诉苦的地方也没有。周文王发政令，行仁德，必定先留心这四种人。”宣王听到这儿，兴致勃勃地说：“讲得太好了！”于是，拿定了不毁明堂的主张。

【词义】 泛指丧失劳力又无依无靠的人。鳏：年老丧妻的人；寡：年老丧夫的人；孤：年幼丧父的人；独：年老无子的人。

书证； 《礼记·礼运》：“矜(鳏)寡孤独废疾者皆有所养。”《南齐书·高帝(萧道成)纪上》：“鳏寡孤独不能自存者，赐谷五斛：府州所领，亦同荡然。”