【词源】 明·罗贯中《三国演义》第十一回：“郭嘉谏曰：‘刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然后进兵攻城，城可破也。’操从其言，款留来使，候发回书。”

【词由】 曹操率领大军攻打徐州，徐州处于危害之中。北海太守孔融约请刘备共救徐州，刘备同意了，到了徐州商议退敌之策时，刘备提出先由他写封信给曹操，劝其退兵。刘备在信中说：张闿杀了尊父曹嵩，不能怪罪陶恭祖，更不能用杀戮徐州的老百姓出气。曹操看了书，大骂刘备。这时，郭嘉就对曹操说：“刘备是先礼后兵，你应当用好言回答他。等到刘备懈怠了，那时进兵，徐州就可攻下来了。”郭嘉是曹操的得力谋士， 因而曹操就听从郭嘉的办法了。

【词义】 打仗时，先给对方说明道理，道理说不通再使用兵力攻打。礼：礼节， 礼貌。兵： 军队， 武力。比喻办交涉时， 先采用礼貌的方式， 如果行不通， 再使用强硬的手段。

【书证】 《四游记·观音和好朝天》：今吾与汝去，当临时观变， 先礼后兵可也。”郭沫若《蔡文姬》第一幕：“我想，他们一定还有大兵在后， 先来试探我们……这叫做 ‘先礼后兵’。”老舍《龙须沟》第二幕：“先礼后兵， 我给你送棺材本来了。……收下钱， 老实点， 别再跟我们为仇作对， 明白吧？”