【词源】 《诗经·大雅·烝民》：“既明且哲， 以保其身， 夙夜匪懈， 以事一人。”

【词由】 春秋时代， 周宣王有个大臣名叫仲山甫。他忠心耿耿地辅佐周宣王， 多次打退过外族的侵犯， 立了不少功劳。有一次， 仲山甫奉命到齐地去筑城防御， 有个叫尹吉甫的文人便抄录了 《诗经·大雅·烝民》 这首诗送给他， 以表示对他的赞扬。诗中有这样几句话： 十分贤明， 深晓事理， 既能够保住自身的安全， 又能日夜不懈地操劳， 效忠国君。

【词义】 明智的人善于保全自己。明哲： 明智、洞察事理。后指只从个人安全着想， 待人处事， 不坚持原则。

【书证】 唐·白居易《长庆集·杜佑致仕制》： “尽悴事君，明哲保身，进退始终，不失其道。”朱自清《论气节》：“高节更只能造就一些明哲保身的自了汉， 甚至于一些虚无主义者。”