【词源】 《史记·项羽本纪》：“诸侯将军救鉅鹿下者十余壁， 莫敢纵兵。及楚击秦， 诸将皆从壁上观。”

【词由】 秦朝末年， 各国诸侯乘暴秦政局混乱的机会， 纷纷起兵反叛秦朝。由于秦国兵力一度仍很强大，各国诸侯都还不敢单独和秦兵交战， 只有楚军的实力雄冠诸侯。公元前208年， 定陶 (今山东定陶县西北) 一战， 楚将项梁取得了胜利。但不久因骄傲轻敌， 被秦将章邯引援兵击败， 项梁亦战死。章邯乘胜围攻赵国的鉅鹿。诸侯合力援救鉅鹿， 军队驻扎的营垒有十几座， 军威不可说不盛。可只有楚将项羽引兵渡河， 破釜沉舟， 一以当十， 冲锋陷阵， 力克秦军， 而其他诸侯的将领都畏怯不前， 只站在营垒的高墙上看着。

【词义】 双方交战时自己只站在壁垒上观望，不介入任何一方。壁：营寨周围的高墙。比喻袖手旁观，置身于事外。

【书证】 鲁迅《两地书》七：“年假中及以前，我以为对于校长主张去留的人，俱不免各有其复杂的背景，所以我是袖手作壁上观的。”