相传上古时刑律宽缓，在地上画圈，令罪人立圈中以示惩罚，如后代的牢狱。汉 司马迁《报任少卿书》：“故有画地为牢，势不可入，削木为吏，议不可对，定计于鲜也。”后比喻将行动限定在某种范围内，不得逾越。元 岳伯川《铁拐李》第一折：“他每都指山卖磨，将百姓画地为牢。”郭沫若《就目前创作中的几个问题答〈人文〉编者问》：“如果只满足现状，就是画地为牢，那还要专业作家干什么?”