据《史记·廉颇蔺相如列传》载：战国时赵国名将赵奢之子赵括，少时学兵法，善于谈兵，以为天下无敌。尝与其父言兵事，父虽不能难倒他，但不以为然。后赵括代廉颇为将，在长平之战中为秦将白起所败，赵卒被坑者数十万人。赵国名臣蔺相如曾说“括徒能读其父书传，不知合变也”。后因谓空谈理论不切实际为“纸上谈兵”。亦作“纸上谭兵”。清 魏源《圣武记》卷十三：“今日动笑纸上谭兵，不知纸上之功，即有深浅，有一二分之见，有六七分之见，有十分之见。”老舍《四世同堂》三四：“书生只喜欢纸上谈兵，只说而不去实行。”曹禺《北京人》第一幕：“通常他是无时无刻不在谈着发财的门径的。但多半是纸上谈兵的淡话，只图口头上快意，决不想到实行。”