【词源】 《国语·吴语》：“吴师大北。越之左军右军，乃遂涉而从之，又大败之于没。又郊败之。三战三北，乃至于吴。”

【词由】 春秋时代，吴国和越国为了争夺霸主，常常挑起事端，连年战争不断。有一次，吴越之间又发生了大规模的战争，吴军被越军打得大败。越军的左右两路军，乘胜渡过河去，紧紧地追击吴军。两军在没地又摆开了战场，越军锐不可挡，吴军则惊魂未定，又吃了败仗。越军一直追到吴国都城的郊外，再次击败了吴军的残兵败将。吴军三战三败，退进城去，越军一直打到吴都的城下。

【词义】 打了三仗，吃了三次败仗。北：败逃。形容屡吃败仗。韦昭注：“军败奔走曰北。北，古之背字。”

【书证】 清·黄遵宪《度辽将军歌》：“待彼三战三北余，试我七纵七擒计。两军相接战甫交，纷纷鸟散空营逃。”