【词源】 《史记·淮阳侯列传》：“信乃使万人先行，出，背水陈。……韩信、张耳已入水上军，军皆殊死战，不可败。”

【词由】 楚汉相争时，汉将韩信率军数万攻打赵国。赵王歇和大将陈余聚兵二十万于井径。韩信探得赵军虚实以后，率兵士于井径口三十里外，连夜作了部署；精选轻骑二千人，每人持一赤旗连夜绕小道逼近赵军营地，告诫他们等到汉军佯败后撤，赵军出兵追赶时，就飞快地冲入赵军营地，拔掉赵军旗帜，换上汉军旗帜。次日天明，韩信率一万人背对大河列阵。赵军见汉军背水布阵，大笑不止，认为汉军已置于死地。双方经过一阵激战，韩信佯败后退至泯水边，赵军出营追赶。这时，韩信派出的二千轻骑趁机占领了赵营，拔赵旗而竖汉帜。韩信率领的万余名战士，退至大河以后，前临大敌，后无退路，都殊死决战。赵军在河边遇上汉军死力抵抗，纷纷后退，又见营中已尽是汉军赤旗，无心死战，四下逃窜。汉军前后夹击， 大败赵军。

【词义】 背靠河， 与敌方作战。背水： 背向水， 表示后无退路。比喻决一死战。

【书证】 理由《高山与平原》：“挫折也有两重性。它可以把人置于死地，也可能使人置于死地而后生。他只有背水一战了。”