【词源】 《吕氏春秋·应言》：“白圭谓魏王曰：‘市丘之鼎以烹鸡，多洎之则淡而不可食，少洎之则焦而不熟。’”

【词由】 战国时代，国势的强弱与用人是否得当，有着极其重要的关系。白圭在担任魏国的宰相时，劝魏王要善于使用人才，不要大材小用。他打个比方说：假如用牛鼎烹鸡，无论如何也不能把鸡烹调好。水放多了，鸡味就淡得很，一点也不好吃；要是水放少了呢，牛鼎的温度高，水被烤干了，鸡不但没有熟，而且被烧焦了，当然就不能吃。用人也是这个道理啊。

【词义】 用牛鼎来烹鸡。牛鼎：大的鼎，因为鼎足造得象牛头。深有八寸六分，直径有一尺八寸，可以容纳一大桶食物。比喻大材小用。

【书证】 《后汉书·边让传》：“传曰…函牛之鼎以烹鸡，多汁则淡而不可食，少汁则熬而不可熟。此言大器之于小用，固有所不宜也。”