【词源】 《左传·襄公二十六年》：“对曰：‘晋卿不知楚，其大夫则贤，皆卿材也。如杞、梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。’”

【词由】 春秋时楚国的大夫伍举，因为他的岳父王子牟因犯了罪逃跑了，有人就说是伍举报的信，送他走了。这样，伍举也害怕起来，便逃到郑国去，并准备逃往晋国。这时，伍举的好朋友声子因公去晋国，路过郑国时碰到了伍举。伍举向声子说明情况，声子很为伍举抱不平。声子在晋国办完了事回到楚国，楚国的令尹子木接见了他，并问问晋国的情况。声子说：“晋国有不少很有才能的大夫，不过不少是从楚国去的。楚国虽然有人才，可惜楚国没有用，被晋国用去了。’子木听了。立即恢复伍举的名誉和爵位，把伍举接了回去。

【词义】 楚国的人才被晋国所用了。比喻人才外流。

【书证】 《周书·沈重传》： “建德末，重自以入朝既久， 且年过时制， 表请还梁。高祖优诏答之曰：‘……不忘恋本， 深足嘉尚， 而楚材晋用，岂无先哲， ……’重固请，乃许焉。”清·吴趼人《二十年目睹之怪现状》第三十回：“我花了钱， 救出了人，却叫外国人去用， 这才是‘楚材晋用’呢。”