【词源】 唐·杜甫《前出塞》诗：“射人先射马， 擒贼先擒王。”清曹雪芹《红楼梦》第五十五回：“(凤姐)因而对平儿道：‘俗话说， 擒贼必先擒王。……’”

【词由】 贾府的凤姐(王熙凤)因争强斗智， 操劳过度，心力亏损，病了。因而家务琐事由李纨协理。李纨性格温顺， 王夫人怕她纵容了下人，又派探春合同李纨裁处， 还请宝钗从中帮忙。凤姐虽在病中， 但想到探春、宝钗是初次管理家务， 怕难制服下人， 因此对平儿说道：“俗话说， 擒贼必先擒王。下人要生事，一定是拿我开刀。如果他们要驳我的事， 你可别分辩， 你只是越恭敬越说驳的好才是。”由于凤姐用了“擒贼先擒王”的手法， 再加上探春的精细处不下凤姐， 因而探春把家务事处理得有条不紊。

【词义】 捉盗贼要先捉头头。擒： 捉拿。比喻作战要先除首恶或主要敌人， 也比喻做事要抓住关键、要害。

【书证】 清·曾朴《孽海花》第十九回：“这不怪你要不懂了， 姓李的就是李纯客， 他是个当今老名士， 年纪是三朝耆硕， 文章为四海宗师，如今要收罗名士， 收罗了他， 就是擒贼擒王之意。”