【词源】 南朝·宋·范晔《〈后汉书〉自序》：“吾于音乐， 听功不及自挥，但所精非雅声为可恨，然至于一绝处，亦复何异邪？其中体趣，言之不尽。弦外之意， 虚响之音， 不知所从而来。虽少许处，而旨态无极。”

【词由】 范晔不仅博经史、善属文，而且晓音律，是一个多才多艺的人。在《〈后汉书〉自序》中，自述平生喜爱音乐，他说：“我非常喜爱音乐，听人家弹奏不如自己弹奏更有意味。但我不仅爱好庙堂音乐，而且还喜爱地方曲调、民间小曲，它们都有妙处，令人享受无限的乐趣。曲调中所含的意思，弹奏后波游在空际中的声音，实在是回味无穷。那怕是一个微妙的地方，也能使人神往，有说不尽的意味。”

【词义】 弹奏以后给人长久回味的音响。本指音乐的余音，后来比喻不待说明给人自己去体会的意思。

【书证】 刘半农《奉答王敬轩先生》：“自以为这一句是一唱三叹，那一句是弦外之音，这一句‘平平仄仄平平’，对那一句‘仄仄平平仄仄’对得极工。”