处在牛蹄踏出的小坑里的鱼。喻濒临绝境。语出汉 刘向《说苑·善说》：“庄周贫者，往贷粟于魏文侯。文侯曰：‘待吾邑粟之来而献之。’周曰：‘乃今者周之来见，道傍牛蹄中有鲋鱼焉，大息谓周曰：“我尚可活也。”周曰：“须我为汝南见楚王，决江 淮以溉汝。”鲋鱼曰：“今吾命在盆瓮之中耳，乃为我见楚王，决江 淮以溉我，汝即求我枯鱼之肆矣。”’”《庄子·外物》有类似记载，作“车辙中有鲋鱼焉”。《艺文类聚》卷三五引三国 魏 应璩《与韦仲将书》：“人非神仙，须仰衣食。方今体寒心饥……西望陵县厨食之禄，诚恐将为牛蹄中鱼，卒鲍氏之肆矣。”《三国志·吴志·吕蒙传》：“今子太以旦夕之命，待不可望之救，犹牛蹄中鱼，冀赖江汉，其不可恃亦明矣。”亦作“牛蹄之鱼”。《孔丛子·连丛子下》：“且今已乏矣，而方须租入，是犹古人欲决江海以救牛蹄之鱼之类也。”