春秋时，宁戚很穷，想见齐桓公而出仕，一天，乘桓公出城迎客的机会，在车下喂牛，“扣牛角疾歌”。桓公闻而赞其为“非常人”，命后车载之，拜为上卿。见《吕氏春秋·举难》、《晏子春秋·问下二》。汉 刘向《说苑·尊贤》亦载此事。后以“牛角之歌”为穷士自求用世的典故。唐 韩愈《上兵部李侍郎书》：“夫牛角之歌，辞鄙而义拙;堂下之言，不书于传记。”