指历事三位君主的重臣。语出《后汉书·章帝纪》：“行太尉事节乡侯熹三世在位，为国元老。”清 袁枚《随园诗话》卷四：“海宁陈文简公予告在家，来游西湖，人知三朝元老，观者如堵。”后用以泛指老资格。《花城》1981年第2期：“跟她一起插队的同学们一批又一批抽调走了。不仅和她一起来的走了，比她后来的也走了。她成了集体户里的三朝元老。”