《易·乾》：“元 亨利贞。”尚秉和注：“元亨利贞，即春夏秋冬，即东南西北，震元离亨兑利坎贞，往来循环，不忒不穷。”因以“贞下起元”表示天道人事的循环往复，周流不息。明 李贽《四书评·论语·子罕》：“好一篇囫囵文字，贞下起元，如环无端，后世文人，胸中原无元气，如何到此。”《负曝闲谈》第十四回：“但是现在的时势，腐败到了极点。古云：剥极必复，贞下起元。海内同志诸君，想革命的十居其九。”