古代传说，水中有一种叫蜮的怪物，看到人影就喷沙子，被喷射的人就会害病，剧者竟至死亡。晋 干宝《搜神记》卷十二：“汉光武 中平中，有物处于江水，其名曰‘蜮’，一曰‘短狐’，能含沙射人。所中者则身体筋急，头痛，发热;剧者至死。”后以“含沙射影”比喻暗中诽谤中伤。唐 白居易《读史》诗之四：“含沙射人影，虽病人不知;巧言构人罪，至死人不疑。”宋 罗大经《鹤林玉露》卷四：“诗意言君子或死或贬，唯小人得志，深畏其含沙射影也。”鲁迅《华盖集·并非闲话(三)》：“其甚者竟至于一面暗护此人，一面又中伤他人，却又不明明白白地举出姓名和实证来，但用了含沙射影的口气。”