春秋时，越王勾践战败，为吴所执，既放还，欲报吴仇，苦身焦思，置胆于坐，饮食尝之，欲以不忘会稽败辱之耻。见《史记·越王勾践世家》、汉 赵晔《吴越春秋·勾践归国外传》。后用为刻苦自励，发愤图强，不敢安逸之典。宋 苏轼《拟孙权答曹操书》：“仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立。”李大钊《国民之薪胆》：“其外交黑幕之风云，以锢封于秘密之键，无从窥其奥蕴，即此已足为吾民未来二十年卧薪尝胆之资。”