《史记·项羽本纪》：“范增起，出召项庄，谓曰：‘君王为人不忍，若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之’……项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。于是张良至军门，见樊哙。樊哙曰：‘今日之事何如?’良曰：‘甚急。今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。’”后用以比喻说话或行动表面上虽有正当好听的名目，实质上却别有用心地把矛头针对某人或某事。梁启超《乐利主义泰斗边沁之学说·边沁之政法论》：“此边沁氏政法论之大概也。要之边氏著书虽数十种，其宗旨无一不归于乐利主义，如项庄舞剑，意在沛公。”亦作“项庄舞剑，志在沛公”。《大马扁》第四回：“在康有为之意，志在成各(余成各)，如项庄舞剑，志在沛公，今见成各动也不动，已自愧悔。”亦省作“项庄舞剑”。清 刘坤一《致张香涛书》：“〔定兴〕乃于署督篆任内，奏参银元局及淮山盐务，牵涉敝署，不无激射之词，论者谓为项庄舞剑，而弟因未尝稍存芥蒂也。”