【词源】 《后汉书·马援传》：“(马援)尝谓宾客曰：‘丈夫为志， 穷当益坚， 老当益壮。’”

【词由】 西汉末年王莽篡政夺权时期， 扶风茂陵 (今陕西兴平东北)有个叫马援的， 当了个军队里的小官。有一次， 他奉命押送一批犯人到某地去。一路上， 他看到犯人们喊天怨地， 哭得挺伤心， 便把他们全部放走， 自己也只好逃亡到北方的边境上躲藏起来。后来赶上大赦， 免了罪， 他就在那里经营畜牧和农业。经过几年苦心经营， 家产富足了， 便分给亲戚朋友， 而自己仍过着简朴的生活。这时， 来归附他的人竟达好几百。他曾对宾客们说：“一个有志气的汉子， 生活越穷困， 意志要更坚定； 年纪越大， 精神要越旺盛。”后来， 他归顺了汉光武帝刘秀，立下了很多汗马功劳。

【词义】 处境越穷困，意志越坚定。穷：穷困，处境不顺利。当：应当。益：更加。

【书证】 唐·王勃《滕王阁序》：“老当益壮，宁知白首之心；穷且益坚，不坠青云之志。”林汉达《前后汉故事新编·三分天下》：“‘大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮。’大伙儿认为这是很宝贵的教训。”